96試合

　普通の仕事だったら、7回もの連続した失敗は致命的だろう。しかし、サッカー選手には、どんな状況でもピッチに立った時点で、自分で未来を切り開くチャンスがある。7連敗してなおアウェーまで駆けつけてくれたサポーターに声援を送られながら、そんな気持ちで京都とのキックオフを迎えた。その日は30歳の誕生日だったから良く覚えている。

　「ヴェルディのサポーターは、まだまだ数が少ない」という話が出る事がある。数は地道に増やせば良い。数は比例してきっとチームを強くする。しかし、それよりも7連敗をしても昇格を信じてアウェー各地まで来てくれた人たちがいた事を、クラブは大きな財産として欲しい。苦しい時にスタンドで、クラブの中で、ピッチでとそれぞれが経験した事は、昇格が決まった瞬間に報われて、次のステップへの土台になるのだと思う。

　2年間、100試合近くもの間、ヴェルディをJ1に上げるためにずっと支えてくれていたサポーターの皆に感謝したい。
本当にありがとう。

チームカラー

　今シーズンは、練習から緑のユニフォームを背負ってプレーをしている。サッカークラブとそのファンにとって、チームカラーはお互いを結ぶ絆だ。長い年月で選手や監督が移り変わっても、クラブの存在と共にチームを象徴し続け、ファンの心に染み込んで行く。ヴェルディの緑色は、日本の他のどのクラブにも譲らない歴史と責任を含んでいる。

　ポルトガルでプレーしていた頃、ＦＣポルトが既に優勝を決めていた最終節で、選手や監督が顔も髪もチームカラーの青と白で派手にペインティングしてプレーしていた事を忘れられない。もともとブルー一色だった旧ドラゴンスタジアムは敵チームのユニフォームを除いて、青と白の２色に完全に染まっていた。

　今シーズンも残り19試合。味スタでのホーム最終節を前に優勝を決める事を目標に、ピッチを上げて行きたい。


　今年もプロジェクト・エスペランサの活動として、第2弾のTシャツ販売を行います。
　前回のTシャツのデザインを元に、バックスタイルをよりシンプルにして、カラーバリエーションを増やしましたので、より着易くなったのではと思っています。
　PROYECTO ESPERANZA
　プロジェクト・エスペランサの南米の子供達へのチャリティー活動に、ご協力をよろしくお願いします。

2007

　何年ぶりかにオフをゆっくりと過ごした。家族揃って年を超せたのはいつ以来であろうか。地元の友人と初蹴りをしたり、親戚を尋ねてのんびりと過ごしたり、試合で訪れた事はあっても探索した事の無い土地を訪ねたりした。

　2年振りにフランスにも行く事が出来た。クリスマスを跨いで訪れたため、毎晩友人達の家族のパーティーを渡り歩き、夜中までゆっくりと近況報告やサッカー談義をする事が出来た。飾る事無く、互いの空白の月日を感じさせない彼らの友情に感謝したい。

　南米に渡った当時、貧しく不公平の中を生きる人々が、何も飾らずに自分に接してくれた事が忘れられない。それまで不自由なく暮らしていた日本で、自分が如何に本質から離れた事に神経を使っていたかに気付いた。そして以来、自分とサッカーとの距離も初めて出会った頃のように近づいた。

　飾らない人々に囲まれて時を過ごし、そして自分本来のニュートラルな位置を確認する。近くスタートする新シーズンに向けて、十分な休養をとり、心身ともに充電する事が出来た。

　写真は、シャルル・ド・ゴール空港から電車に乗り、地下鉄の到着駅からの長い階段を登り切って初めて見たパリの景色。あまりに美しい夕焼けに旅の疲れも吹き飛んだ。

朝顔

　先週、ずっと自分の活躍を楽しみにして、いつも応援してくれていた祖父が他界した。山形戦のため葬式に出席する事は出来なかったが、試合後に新幹線とレンタカーを乗り継いで、夜中には岡山県にある祖父の家に着いた。翌日に父と伯父の墓参りをして月曜日に東京へと戻る慌しい旅だったが、緑の山々に囲まれた祖父母のいる田舎に行くと、初心に帰る。

　山形戦は久しぶりの完封勝利となった。苦しい試合を皆で力を合わせて無失点にした事に大きな価値はある。しかし個人的には、得点は出来たものの手放しで満足できる状況ではない。今までの一生の殆どをサッカーに打ち込んで来た事を照らし合わせると、どんな試合の後も、もっとやれるという思いが込み上げる。残り10試合、どの試合の中にも無駄な時間は1分も無い。

　そんな中、初めてヴェルディサポーターの前で受けたヒーローインタビューは嬉しかった。その前節に愛媛までバスで10数時間かけて遠征を敢行して駆けつけてくれた多くのヴェルディサポーター。遠いアウェイの地で90分以上喉を嗄らしてくれたサポーターと分かち合う勝利は、選手にとっても特別なものだった。インタビューの中で、「いつも声援をありがとう」という簡単な一言を言えなかったのが悔やまれるが、試合で自分のベストを尽くす事で、期待に応えられればと思う。
　写真は、我が家で膨らみつつある朝顔の種。

海

　8月もあっという間に半分が過ぎた。7月中は梅雨の雨のせいか、それほど暑いと思うことは無かったのだが、8月に入ってからは犬の散歩で7時前に家を出ると、すでに十分に暑い。毎日うだるような蒸し暑さの中で練習をしている。ヴェルディには日本のクラブでも髄一とも思える、サウナと水風呂の付いた立派な風呂場がある。普段は苦手なのだが、夏場の練習後の冷えた水風呂は気持ちが良い。

　新たにジウマールが仲間に加わって、1月にスタートした時点とは、外国人選手が丸々入れ替わった事になる。諸事情で慌しくチームを離れたアナイウソンとデジマールとは、別れの挨拶もろくに出来なかった事が心残りだが、新しくやってきた3人は、その明るい性格のせいか、それともクラブの培ってきたホスピタリティからか、すでに昔からいる仲間のようにチームに馴染んでいる。例年に無い程のシーズン中の補強も、一昨日の味スタを借りてのトレーニングも、全て昇格という大きな使命があり続けるからである。

　今週は、スタッフと、そして選手だけでと二度のミーティングで、チームがこれからどう戦い続けるかを話し合った。

　写真は外房の海で。快晴のオフの日に、初めて地元である千葉県外房の海水浴場に行ってみた。やがて来る台風の影響で高い波の打ち寄せる白い砂浜と海の水は、想像よりもずっと綺麗だった。