7ヶ月

　昨年最後の試合となった天皇杯準々決勝。ＪＥＦ市原は清水に敗れ２０００年のシーズンは終わった。初戦、２戦目と先発していたがこの試合はサブ。しかしプレー自体は怪我から復帰してから一番体がキレていて
その感覚は４月に怪我をする前のものまで戻っていた。ここでシーズンが終わってしまうのはもったいないと思えるほどだった。相手に敗れた悔しさ、復帰後のシーズン終盤で思うようにチームの力になることが出来なかった悔しさを感じながらサポーターへの挨拶へ向かう途中の事。
　当時清水のミッドフィルダーでこの試合にもフル出場していたサントスが一人市原の応援席側のほうまで歩いてきて自分を捕まえ日本語でこう言ってくれた。
　「どうしてあなたはサブだったんだ。あなたはもっとやれるよ、今日だって素晴らしかったじゃないか」 涙が出そうなほど嬉しかった。自分が半年間怪我で苦しんでやっとの思いでたどり着いたと思えたその感覚はをその一言で確実な物になった。たった一言、けれども彼のその言葉は自分の背中をポンと押してくれた。今思うとそんな気がする。

4連戦

　アウェイでの試合が終わりセロへバスで帰る道のり。４輪駆動のパトカーと白バイ数台に誘導され、赤信号や渋滞にかまわずセロまでの道を猛スピードで突き進んでいく。下手な救急車なんかよりよほど早く目的地まで着けるだろう。けたたましいサイレンで近所の住民はセロのバスが通って行くのを知り、皆が道路まで顔を出し
声援を送ってくれる。窓から手を振る人、車から身を乗り出す人、皆がいつもの事のようにバスを見送ってくれる。
ひどい内容の試合の時は危険を避けるためにカーテンをすべて閉じてしまうこともあるがそんな事は稀だ。アウェイの地でプレーをし勝ち点を得てバスに乗る。セロに着くまでにまた次の試合への意欲が湧いてきて、体の疲れも心地良いものに変わってしまう。

　後期開幕戦の対リベルタの試合はスタメンで出場し調子自体良かったものの翌々日に控えたメルコスール杯に備えるために後半１０分ほどで交代。１－１の引き分けに終わった。先週の月曜日から約１０日間のコンセイトレイションが続くことになり、いい加減セロでのご飯にも飽きてきたが体と気持ちが１試合１試合に集中していくのを感じる。

　メルコスールホーム初戦となる対カトリカ戦は２-０の勝利。久しぶりにノーマルな右サイドで出場したが、９０分集中を切らさずにプレーすることが出来たと思う。リーグの開幕戦から１日しか空かなかったためさすがに終盤は少し疲れたがどうしてもとりこぼせない勝ち点３を得る事が出来て良かった。

　来週は代表の南米予選対ブラジル戦があるため久しぶりにＯＦＦもあるはずなので金曜日のサンロレンソ戦にも勝ち良い状態でこの１０日間の４連戦を締めくくりたい。

ボンボネーラ

　セロ・ポルテーニョとの５ヶ月間の契約延長が決まった。チームは現在メルコスールカップを戦っている最中で今残ったとう事は大きなチャンスだと思う。初戦のボカやヴァスコなど強豪とのホームアンドアウェイは凄く楽しみだし勝ち抜けばさらにチャンスは増える。リーグ戦も後期優勝を果たし完全優勝を達成しなくてはならない。

　市原に戻るという選択肢もあったが、いろいろなシチュエーションを考えた末にチームには海外でプレーを続ける事を希望すると伝えていた。市原のユニフォームを着て５年間１２０試合以上を戦ってきた事を自分の拠り所として
常に全力でやって来た訳だが、まだまだもっとやれると思う。日本で応援してくれている人達の前でプレーできないことは残念だが、こちらでの活躍でそれに答えるしかない。

　いろいろな人に助けられてこっちに来て、ここではまたいろいろな人に助けられ励まされサッカーをして、そんな中でチームメイトとレギュラー争いをしながら試合を戦う。手を抜ける瞬間は無いし、日々全力を尽くすだけ。それだけが今やれる事だ。

　ボカ戦は途中出場で０－０の引き分けに終わったがアウェーでの大会初戦ということを考えるとまずまずの結果だったといえる。次節ホームでのチリ・カトリカ戦は負けられない。

冬休みへ

　寒さとの戦いと書いたはずが、ここのところ暑さとの戦いになっている。日本へ旅発つ前はコートを必要とする寒さだったのに今は半袖短パンでも暑いくらい。またすぐに寒さが戻ってくるらしいのだけれど、どうも調子が狂ってしまう。道端でフルーツを売っている人たちの手には今まで見たことが無かったイチゴがのるようになったので確実に季節は変わっているようだ。

　今週はいろいろな予定が次から次へと変わり、予定されていたブラジルのチームをを含む５日間かけての遠征は直前に中止されて結局シウダデレステへの日帰りの試合だけとなった。もう１日１０時間のバス旅行にも驚かない。予定がころころ変わるのは慣れっこだけれど、次の試合が無くなったというのを前日の夜に聞くのはコンディションの面で気を使う。

　試合のほうは格下の相手に２－１の勝利。コパアメリカで代表選手が５人いないのでスタメンをアピールするのに大事な試合だったが、まずまずの出来だったと思う。契約は７月３１日までで８月１日のボカ戦は含まれていないが、契約が更新されるのならば絶対に出場したい試合だし、そのチャンスも大きい。この時期は契約が切れる選手も多く急にこなくなる選手や新たにやってくる選手でチーム状況は慌ただしいが、試合が無いなりに良い緊張感が保たれている。

　来週からは代表の５人も戻り、チームはメルコスルカップに突入する。

帰国

　セロの前期リーグ優勝とキリンカップでの帰国、そして束の間のオフはあっという間に過ぎていき再びパラグアイへ帰ってきた。半年という短い期間だったのでそれほど久しぶりには感じなかったが、改めていかにパラグアイでのんびりといろいろなギャップの中で生活していた事を思った。友人や家族とも会うことが出来て、短いなりに日本での滞在をエンジョイしたが、市原のチームにはタイミングが合わず顔を出すことは出来なかった。しかしこの間にあった札幌での試合もＶゴール勝ちと連勝中。自分も負けられないと思ったのと同時に凄く励まされた。

　パラグアイとユーゴスラビアとの試合に出られなかった事は残念だったが、こればかりは今更何を言ってもしょうがない。代表で試合に出るためのスタートを切れた事は確かだと思うし、短い合宿と練習で得るものもあった。今回の日本代表入りに関して、高校を卒業してプロの世界に入り約５年半支えて応援してきてくれた多くの人たちに感謝したい。

　パラグアイではすぐにまたアピールの日々が始まる。南米Ｎｏ１を決めるもう一つの大会「メルコスルカップ」と後期リーグが始まるが、特にメルコスルカップは所初戦が南米王者ボカとアウェイでその後もヴァスコやチリのチームとの予選リーグが控えていてリベルタドーレス同様最高の舞台だと思える。セロとの契約は７月３１日までなのでその後のことはまだ未確定だがとりあえずボカとの初戦に照準を合わせ、そこで結果を残したい。

　そして一つ一つ結果を残し積み重ねてまた次のステップを踏まなければならない。まずは時差ボケと寒さと戦いながらのコンディション調整だ。